Преподобный Ефрем происходил из боярского рода. Он служил казначеем и уп­равлял хозяйством при дворе великого князя киевского Изяслава (Димит­рия) Ярославича (1154—1168). Ефрем был близким к великому князю Изяславу и пользовался особым вниманием при дворе, будучи его любимцем, но тяготился этой шумной и суетливой жизнью.

К этому времени преподобный Антоний Печерский (+ 1073; память 10/23 июля и 28 сентября/11 октября) уже прославился своими добродетелями по всей земле Русской. Узнал о святой жизни прп. Антония и христолюбивый князь Изя­слав. Он пришел к нему с дружи­ной своей, прося себе благословения и молитв. С этого времени молва о прп. Антонии стала распространяться еще больше; все его почитали, а многие начали приходить к нему и для постриже­ния. Пре­подобный Ефрем всей душой полюбил преподобного Антония и поже­лал пере­селиться к нему в пещеру. В одно время прибыли в Киево-Печерский монастырь прп. Ефрем и блаженный Варлаам, сын боярина Иоанна; и оба они в 1056 году по усиленной и настойчивой просьбе были пострижены в иноки, по благословению прп. Антония, игуменом преподобным Никоном (+ 1088; память 23 марта/5 апреля).

Много скорбей и душевных страданий пришлось перенести преподоб­ному Ан­тонию из-за пострижения бояр Варлаама и Ефрема от великого князя. Раз­­гневанный князь Изяслав потребовал, чтобы прп. Ефрем возвратился домой, угрожая ему заключе­нием. Князь повелел взять блаженного Никона и также
с яростью угрожал отпра­вить его вместе с прп. Антонием и братией в заточе­ние, а самую пещеру их зако­пать. Видя такой гнев князя, прп. Антоний решил оставить пещеру и идти с братией в Черниговское княжество. Враг всякого доб­ра и ненавистник святых подвижников диавол задумал было разрушить ненавистное ему пещерное селение праведников, для чего употребил все силы своего духовного влияния, чтобы озлобить и разжечь гневом сердце князя про­тив Печерских иноков-подвижников. Но милостью Божией и заступничест­вом Всемилостивейшей Царицы и Матери Бо­жией иноки вскоре возвратились в Печерскую обитель. Великая княгиня Мария, родом полячка, узнав о том, что прп. Антоний с братией вышли из монастыря, напомнила мужу о гневе Божием, постигшем ее отца короля Болеслава, изгнавшего монахов за постриг преподобного Моисея Угрина (+ 1043; память 26 июля/8 августа и 28 сентября/11 октября). Изяслав убоялся гнева Божия, внял уговорам супруги и снял опалу с монастыря. И место это не только не было опустошено и разрушено, как этого желал враг рода человеческого, но постепенно возвышалось и слава
о нем постепенно росла и распространялась по лицу земному.

Преподобный Ефрем, не желая навлекать на обитель княжеской немилости, отпра­вился к тому времени странствовать по святым местам. Посетив свя­тую гору Афон, он поселился в одном из константинопольских монастырей. Здесь святой Ефрем по просьбе преподобного Феодосия (+ 1074; память 3/16 мая
и 14/27 ав­густа) списал Студийский устав и переслал его в Киев. Получив ус­тав, преподобный Феодосий ввел его в Киево-Печерской обители.

По возвращении из путешествия по святым местам прп. Ефрем оставался в монастыре очень недолго. После 1072 года преподобный Ефрем был постав­лен епископом в Переяславль и носил титул митрополита. Хиротонисан он был в Киеве при митропо­лите Киевском Иоанне (1073—1089).

Приняв святительский сан, св. Ефрем с особенным усердием начал устро­ить в своей епархии церкви Божии, и в этом добром деле Бог помогал ему. Он украсил Пере­яславль многими прекрасными церквами и гражданскими зда­ниями, по греческому образцу возвел вокруг города каменные стены. Среди прочих, по свидетельству современников, особенно выделялись церковь Ар­хистратига Михаила, надвратные церкви святого великомученика Феодора и свя­того апостола Андрея Первозванно­го. Прп. Нестор Летописец (+ ок. 1114; память 27 октября/9 ноября) пишет: «Заложи (Ефрем) банное строение, сего же не бысть прежде в Руси и град бе заложи камен от церкви святаго Феодора». Прп. Нестор под словом «город» разумеет здесь ограду церковную, а банным строением называет особенное здание, где ставили купель для взрослых людей. Святитель Ефрем первый начал строить крестильницы при церквах. Такие здания, до того времени неизвестные в России, действительно бывали при древних церквах христианских (например, в Софийской Цареградской) и назывались баптистирион. Слово «баня» и в Новом Завете употребляется в смысле крещения («баня пакибытия»). Прп. Ефрем завел больницы, где да­ром лечили бедных. Но все эти прекрасные здания были разрушены и уничто­жены во время татарского нашествия.

Сей святитель, как пишут, уставил торжествовать 9 мая перенесение мо­щей святителя Николая из Ликии в итальянский город Бар; ему же припи­сывается «Сказание» и «Похвальное слово Николаю Чудотворцу». В августе 1091 (1092) года святой Ефрем участвовал в перенесении святых нетленных мощей прп. Феодосия Печерского. Добродетельную жизнь свою святой Ефрем окончил мирной блаженной кончиной в 1096 году (по другим источникам, в 1098 г. или в 1105 г.). Честные мощи его были положены в созданной им церк­ви, а впо­следствии перенесены и погребены в Антониевых пещерах Киево-Печер­­ского монастыря.

Память святого совершается также 28 сентября/11 октября и во 2-ю неделю Великого поста.